1915 als McKinley Morganfield geboren, wuchs er bei seiner Großmutter auf Stovall's Plantation auf. Er fühlte sich von der ausdrucksstarken Erzählkraft des Blues angezogen und begann in seiner Jugend mit Mundharmonika und Gitarre, unter dem Einfluss der größten frühen Delta-Bluesmänner, Charley Patton, Tommy Johnson, Son House und Robert Johnson. Muddy Waters definierte den Sound des modernen Blues auf einer Reihe von Platten, die zum Fundament des Electric Blues wurden und bis heute mit derselben mitreißenden Kraft nachhallen.